Цука, не справился. Времени убито более суток ... снес. Переустанавливаю. Ненавижу.
В тему вынесены самые ходовые ключевые слова, для поиска по проблеме.
Седьмая винда, на старом железе (лицензионная и активированная) не смогла переварить пакет скачанных за ночь обновлений и ушла в циклический ребут.
1) безопасный режим: загрузился один раз, в этот счастливый миг надо было убирать автозапуск службы автоматического обновления (сменить авто на отключено), ну да может шанс ещё появится во второй серии.
2) правка pending.xml - такого файла не было вообще, было много файлов reboot.xml с разными цифрами в названии, все удалены, не помогло.
3) очистка папки software distribution/download, не помогло.
4) очистка ключа реестра в HKLM/SYSTEM/CONTROL/Session manager - там была запись для запуска отмены транзакции, но транзакция не шла ни прямо ни обратно - не помогло, лишь зафиксировало желание винды обновляться дальше начиная с 35%
5) ... ещё много всего перепробовано
Я лишь не понял, в каком месте эта винда решает, что её надо что-то обновлять, а не загрузить оболочку, чего я от неё все это время ждал.
Ключ в реестре? файл на диске?

>  снес. Переустанавливаю
> Седьмая винда, на старом железе (лицензионная и активированная)


а чего их можно переустанавливать ?

(1) на том же железе можно

Служба восстановления системы должна позволять откатиться на предыдущее состояние - для этого нужно зайти в безопасный режим.
Конечно, если обновление не встало, то система делает откат автоматом, и, если в этом случае сделать ребут (особенно кнопкой), то ситуация непредсказуемая.